Потрепанный катер с облупленной и местами выгоревшей краской, без опознавательных знаков на бортах медленно подлетал к поясу астероидов системы Кротоса. Он осторожно обходил слишком крупные обломки, которые могли повредить давно изношенную обшивку. Маневровые двигатели катера работали с предельной точностью, мастерски управляемые пилотом. Он проходил намеченный маршрут, словно горец, шедший по проторенной узкой тропинке, уверенно наступающий на шаткие камни.
     Цель вышла из тени, поблескивая металлическими прожилками в каменной породе в лучах далекого Кротоса. Пилот снизил скорость, выполняя последний маневр уклонения, облетая вокруг крупного астероида. Он направил катер вглубь широкого разлома. Пролетев на минимальной скорости раскрытый зев породы, пилот развернул громоздкую машину под прямым углом и выключил двигатели.
     По левому борту из скалы выдвинулся гибкий трап, присосавшийся к корпусу катера. Двое темнокожих парней, перевесив тяжелые бластеры за спину, стали развинчивать запоры люка.
     – Быстрее, пошевеливайтесь, – крикнула приближавшаяся к ним женщина. – Мне надоело дышать этим спертым воздухом, пропитанным запахом ваших грязных носков.
     Подгоняемые руганью, охранники стали крутить запоры быстрее. Люк противно скрипнул и открылся. Женщина стремительно прошла через гибкий шлюз, на ходу отстегивая магазины с патронами огнестрельного оружия, батареи бластеров и прочие железки, прикрепленные к двум ремням вокруг ее изящной талии и двум другим, крест-накрест пересекавшим ее пышную грудь. Она бросала боеприпасы едва поспевавшему за ней молодому адъютанту, который складывал их в холщовый мешок.
     – Добро пожаловать домой, леди Илета, – услышала она голос начальника охраны, стоявшего у другого конца шлюза.
     – Привет и пошел к черту со своей любезностью, – огрызнулась она. – Где мои служанки? Пусть немедленно готовят ванну! Принесите чего-нибудь выпить, пока я не высохла совсем!
     Она сорвала с себя кожаную куртку и швырнула ее первой попавшейся на пути служанке. Илета свернула в узкий коридор, скудно освещенный тусклыми лампочками на стенах. От коридора отходили ответвления во все стороны, но она шла прямо, не обращая внимания на шум, доносящийся из открытых дверей.
     Вскоре коридор закончился, и Илета оказалась в высоком гроте. В стенах пещеры были вырезаны фасады двух и трехэтажных каменных домов, выдолбленных в теле астероида. Фасады, выходившие на площадь, соревновались в изяществе архитектуры. Они были построены древней расой гномов, некогда живших на соседней с поясом астероидов планете Фиора. Потолок грота опирался на две громадные колонны, расположенные в фокусах овальной площади. Опоры были настоящим произведением гномьего искусства, поскольку были покрыты замысловатыми узорами, высеченными на камне, и, если долго смотреть на них, то можно было потерять сознание от бесконечных завитушек, извивающихся в самых необычных направлениях.
     Илета вошла в самое большое и красивое здание, сбрасывая одежду прямо на пол. Она стремительно ворвалась в огромное помещение, облицованное розовым мрамором с неглубоким бассейном посреди, наполненным горячей водой. Кротарианка спустилась в воду и легла на дно, закрыв глаза. Две служанки, одетые в тонкие, почти прозрачные туники вошли в бассейн вслед за ней. Они опустились на колени рядом с госпожой, оставив головы на поверхности, и принялись легонько натирать ее мягкими губками, пропитанными малопенящимся жидким мылом...